La Société Art et Science pour la Nature (SAS Nature) est née d’un idéal unissant ses fondateurs parmi lesquels se trouvent de généreux donateurs, des bénévoles engagés et des personnalités issues du milieu des arts et des sciences naturelles, dont Gisèle et Monique Benoit (peintres animaliers) et Raynald Benoit (cinéaste). Les multiples accomplissements de la famille Benoit ont été internationalement reconnus, primés et diffusés depuis trente ans, si bien que sa renommée octroie à la SAS Nature une crédibilité et un rayonnement immédiat.

En 1997, une exposition rétrospective consacrée aux œuvres picturales de Gisèle et Monique Benoit est présentée par le musée du Fjord, au Saguenay, où elle remporte un vif succès. L’année suivante, les visiteurs du musée de Gaspé sont captivés par l’exposition Les Benoit : ambassadeurs de la Nature. Monique, la mère, et sa fille Gisèle découvrent alors la satisfaction de rendre leur art accessible à tout public, une expérience qui incite les artistes à se distancier peu à peu des galeries d’art commerciales. Jugeant que la commission exigée par les marchands est excessive, elles entrevoient déjà une vocation fort différente pour leur art : le pourcentage des ventes normalement alloué aux galeristes pourrait, en grande partie, financer le fonctionnement d’un organisme dédié à la conservation de la nature et à l’éducation du public.

L’indépendance de Monique et de Gisèle à l’égard du marché traditionnel de l’art a été rendue possible grâce à l’implication de Raynald. En effet, son travail de cinéaste et de producteur a contribué à accroître leur notoriété de peintres ici et à l’étranger, par des documentaires tels En compagnie des orignaux, Des oiseaux pas comme les autres, et plus récemment, la série Les Carnets Sauvages diffusée sur les ondes de Radio-Canada et de ARTV.

Le cinéaste Raynald Benoit surpris en tournage dans les monts Chic-Chocs
© Florent Langevin – SAS Nature

En avril 2006, au moment où les Benoit acquièrent un domaine boisé à Sainte-Anne-des-Monts, en Haute-Gaspésie, Monique et Gisèle ont rompu tout lien avec les galeries commerciales depuis quelques années, préférant réserver le privilège de vendre leurs tableaux à un organisme à but non lucratif faisant la promotion de valeurs en lesquelles elles croient. Choix audacieux d’artistes visionnaires, étant donné que l’organisme dont elles rêvent n’existe pas encore! Avec l’aide d’une vingtaine de collaborateurs de longue date, la famille Benoit élabore la SAS Nature appelée à devenir leur unique héritière, la gardienne d’un patrimoine culturel et scientifique unique en son genre.

D’un commun accord, les fondateurs ont choisi la Gaspésie comme terre d’accueil de la SAS Nature parce que l’œuvre de la famille Benoit y est depuis longtemps associé. Le siège social de la Société et son unique établissement sont donc situés à Sainte-Anne-des-Monts.

Pelletée de terre symbolique réunissant quelques-uns des fondateurs de la SAS Nature
avant la construction d’une galerie d’art à vocation éducative, en avril 2009. De gauche à
droite : Monique Benoit, Rolland Palardy, Odette Langevin, Raynald Benoit,
Denise Langevin, Cécile Blaquière, Antoine Gendreau, Denyse et Marie Poisson,
Andrée Francœur et Gisèle Benoit
© Christian Bellemare – SAS Nature

La SAS Nature se spécialise dans la réalisation et la diffusion de projets portant sur la vulgarisation des sciences naturelles. Elle collabore aussi à des recherches sur le terrain, avec le Centre d’étude du comportement de la faune dirigé par la famille Benoit, dans le nord de l’Ontario. De ce partenariat naîtront des publications et des films documentaires destinés à sensibiliser le grand public aux aspects méconnus et fascinants de la vie sauvage, selon les objets 4, 5 et 6 de la charte. Les réalisations du trio de naturalistes possèdent un cachet original et novateur dont la Société perpétuera la tradition d’excellence, de concert avec son mandat d’en assurer la diffusion partout à travers le monde.

Le rocher de guet – Jeunes renards
Huile sur toile – 61 cm x 102 cm (24" x 40") © Gisèle Benoit

L’éthologie, science dans laquelle s’inscrit le savoir de la famille Benoit, n’est toutefois pas la seule discipline abordée par la Société. Celle-ci prévoit profiter de l’expertise d’autres spécialistes et collaborer avec eux à la réalisation d’études sur le terrain ou de projets éducatifs, dans les domaines liés aux objets de la charte. L’organisme s’intéresse tout spécialement aux impacts que les changements climatiques et la pollution ont sur la faune et la flore. Il se préoccupe également des conséquences de l’empiètement de l’homme sur les derniers habitats naturels, comme en fait foi sa détermination à promouvoir la création de nouveaux parcs et réserves voués à la conservation intégrale des espèces. Dans le but de contribuer activement à trouver des solutions positives à ces enjeux, la Société développe des partenariats avec différents organismes et tisse des liens avec des experts œuvrant dans ces secteurs d’activité, au Canada et à l’étranger.

Il va de soi qu’en retour, l’expertise de la famille Benoit en matière de comportement animal pourra aisément être mise à la disposition d’autres organismes grâce à la Société. Les trois naturalistes ont souvent été contraints de refuser des demandes de collaboration avec diverses organisations gouvernementales ou privées, en raison du manque de temps ou de support logistique et technique. La SAS Nature comble cette lacune en offrant à ses propres experts l’appui d’une équipe dévouée et d’une structure corporative permettant le partage de leurs connaissances avec les milieux scientifiques.

Promesse d’un doux matin – Orignaux en automne
Huile sur toile – 38 cm x 76 cm (15" x 30") © Gisèle Benoit

Le langage artistique est le principal outil pédagogique utilisé par la Société dans la réalisation de projets destinés à l’éveil du public. Stimuler les sens, ranimer la capacité d’émerveillement, émouvoir et bouleverser une âme sont les pouvoirs quasi exclusifs de l’Art. La science elle-même progresse grâce à l’artiste, affirmait la romancière d’origine russe Elsa Triolet. Cette plus-value artistique est palpable dans la série Les Carnets Sauvages, réalisée en 2007 par la famille Benoit et ses collaborateurs. Si la science nourrit l’esprit de connaissances, l’art abreuve le cœur d’émotions fertiles; c’est pourquoi les fondateurs de la SAS Nature croient fermement que le jumelage de l’art et de la science peut créer en chaque individu l’impulsion positive stimulant l’action et l’engagement pour la nature.